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Pickleball está explotando y se está complicando

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Pickleball está explotando y se está complicando

Con múltiples recorridos profesionales y nuevos lugares en todas partes, el crecimiento de pickleball no muestra signos de desaceleración.

Los jugadores aficionados de pickleball participan en partidos de dobles mixtos durante el Abierto de Gestión de Riqueza de Baird de la Asociación Profesional de Pickleball (PPA) en el Lindner Family Tennis Center en Ohio. (Arden S. Barnes/Para The Washington Post)
Los jugadores aficionados de pickleball participan en partidos de dobles mixtos durante el Abierto de Baird de la Asociación Profesional de Pickleball (PPA) en el Lindner Family Tennis Center en Ohio. (Arden S. Barnes/Para The Washington Post)

MASON, Ohio — La voz del locutor de megafonía retumbó mientras las pelotas volaban en medio de la sinfonía caótica de estallidos y golpes de plástico. Tantos grandes habían jugado y ganado aquí en el Lindner Family Tennis Center en las afueras de Cincinnati: McEnroe y Agassi, Djokovic y Federer, Nadal y Serena. Pero la cancha central de repente se convirtió en el escenario de algo muy diferente.

 

“Nos encanta el tenis, y esta es una instalación de tenis increíble”, gritó el locutor, “¡pero por hoy somos piiiiickleball !”.

Todos los ojos estaban puestos en Anna Leigh Waters, de 15 años, y Ben Johns, de 23, un equipo de dobles mixto y quizás las estrellas más brillantes en el universo del pickleball en rápida expansión, fenómenos que cambiaron la forma en que se juega y se percibe el juego. Al competir en el Baird Wealth Management Open, uno de los mayores eventos organizados por la Asociación Profesional de Pickleball, Waters y Johns son los abanderados de un deporte joven con un futuro tan prometedor como impredecible.

Pintoresco y complejo, el juego se ha comparado con el ajedrez sobre cemento y se compara más comúnmente con el tenis, el bádminton y el tenis de mesa. También se ha convertido en un gran negocio sin escasez de inversionistas adinerados y oportunistas entusiastas.

Pickleball no es un deporte en una encrucijada sino una autopista de cinco carriles en la que todos intentan incorporarse mientras chocan contra las barandillas a toda velocidad. Hay tres ligas profesionales que luchan por jugadores, clientes, patrocinadores y superioridad. Las comunidades están compitiendo para construir canchas para satisfacer un apetito cada vez mayor, y los inversionistas están encontrando nuevas formas de monetizar el deporte. Mientras tanto, la comunidad del tenis intenta salvar sus canchas y salvaguardar su futuro.

No existe un modelo para este tipo de crecimiento. Pickleball, con su nombre peculiar y raíces humildes, se inventó en 1965 y ha sido popular durante mucho tiempo en las comunidades de jubilados. Pero se generalizó solo en los últimos años. Con la ayuda del auge de la pandemia, hubo 4,8 millones de jugadores el año pasado, según la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness, aunque muchos en la industria sospechan que la cifra real es mucho mayor, según las ventas de equipos y la actividad en línea. Ahora hay 10,000 instalaciones en todo el país registradas con USA Pickleball, con tres nuevos lugares que se abren todos los días en promedio.

 

“Hace un año, era como el salvaje oeste”, dijo una fuente de la industria. “Ahora es como la Tercera Guerra Mundial”.

Tyson McGuffin va tras el balón durante un partido de individuales profesionales masculinos durante el Baird Wealth Management Open de la Professional Pickleball Association en Mason, Ohio. (Arden S. Barnes para The Washington Post)
Viejo deporte, nueva vibra

Tyson McGuffin no parece un jugador de pickleball prototípico, pero tal vez ya no exista tal cosa. El deporte está varios años alejado de cualquier estereotipo o estigma de ser estrictamente un pasatiempo para mayores de 55 años, y está experimentando un crecimiento en prácticamente todos los grupos demográficos.

McGuffin es una bola de energía tatuada, con bigotes y bigotes en la cancha. Luego está J “Gizmo” Hall, que luce rastas que le caen hasta los hombros y compite vistiendo ropas de colores brillantes que no combinan y que a menudo presentan diseños de hamburguesas con queso. Y si Parris Todd parece una fashionista en la cancha, es porque es diseñadora de moda fuera de ella.

La gira cuenta con ex abogados, contadores, profesores universitarios y muchos, muchos ex jugadores de tenis. Sus rangos más altos también incluyen a los adolescentes Waters, Jorja Johnson (15) y su hermano JW Johnson (19). Aunque el deporte es impulsado por millones de jugadores ocasionales, hay unas pocas docenas de profesionales que se ganan la vida con premios en metálico, acuerdos de patrocinio y clínicas y entrenamiento de pickleball.

Profesional y recreativamente, el juego no muestra signos de desaceleración. Sus eventos más importantes se llevan a cabo en lugares de tenis famosos como Lindner Family Tennis Center en Ohio, Indian Wells Tennis Garden en California y Billie Jean King National Tennis Center en Nueva York.

“Si me hubieras dicho hace dos años que habríamos podido tomar esas canchas y convertirlas en canchas de pickleball, habría pensado que estabas loco”, dijo Ken Herrmann, director ejecutivo y fundador de la Asociación de Profesionales de Pickleball.

Jay y Stephanie Hodge viajaron desde Columbus, Ohio, para participar en el torneo amateur de pickleball. (Arden S. Barnes para The Washington Post)

Hay torneos de pickleball de alto nivel casi todos los fines de semana, que atraen tanto a profesionales calificados como a jugadores de fin de semana y después del trabajo. Los organizadores del evento apuntan a una atmósfera similar a la de un festival con un DJ a todo volumen, profesionales mezclándose con aficionados mientras se mueven entre canchas, camiones de comida y tiendas de vendedores. Los fanáticos buscan selfies y obtienen sus palas autografiadas por los jugadores mejor clasificados mientras esperan su turno para salir a las canchas en torneos de aficionados.

En Cincinnati, más de 850 jugadores se inscribieron en el evento de cuatro días, donde 42 canchas de pickleball se repartieron por todo el centro de tenis, un pickle-palooza en cualquier medida. Tennis Channel cubierto todos los días.

El zumbido y la energía son todavía nuevos. Según la Sports & Fitness Industry Association, había 3,4 millones de jugadores en 2019, una cifra que se disparó un 39 % después del confinamiento.

“Tienes que recordar que la gente no podía hacer nada, pero podían salir a la entrada de su casa o a su callejón sin salida o a la calle o al parque”, dijo Leigh Waters, una de las mejores jugadoras de dobles del país. que forma equipo con su hija Anna Leigh. “Y podrían hacerlo con su familia. No importaba la edad que tuvieran, la habilidad atlética que tuvieran”.

“Se trata de igualdad”, dice Anne Worcester, asesora estratégica de Major League Pickleball. “Todas las edades pueden jugar, todos los géneros, todas las geografías, en interiores o exteriores. Es divertido, es social, es fácil de aprender independientemente de la capacidad atlética. Es asequible y económico. Pickleball satisface todas las necesidades de los consumidores”.

Un grupo de jugadores aficionados de pickleball de Delaware y Columbus, Ohio, hablan entre partidos. (Arden S. Barnes/Para The Washington Post)

De acuerdo con las cifras más recientes de la SFIA, el grupo demográfico más grande sigue siendo de más de 65 años (849 000 jugadores el año pasado), aunque los jugadores más jóvenes no se quedan atrás (787 000 de 25 a 34 años; 600 000 de 18 a 24; y 610 000 de 35 a 44 años). ). Los jugadores tienden a ser blancos, con educación universitaria y ganan al menos $100,000 al año.

Los principales focos son California y Florida, pero casi todo el país ha sentido la demanda. Los negocios privados han estado surgiendo en todas partes, como Pickle Shack en Columbus, Ohio, que está abierto a los jugadores las 24 horas del día; el Missouri Pickleball Club en las afueras de St. Louis, que cuenta con 18 canchas cubiertas distribuidas en 51,000 pies cuadrados; y varios lugares como Chicken N Pickle, una cadena que tiene como objetivo unir el pickleball informal con la cena informal.

Los departamentos de parques y recreación han estado luchando de manera similar para adaptarse a la popularidad del pickleball.

Según la Asociación Nacional de Recreación y Parques, casi el 80 por ciento de los departamentos que sirven a comunidades de al menos 250,000 personas tienen canchas de tenis al aire libre; la mitad ahora también cuenta con canchas de pickleball. El cambio es más difícil en el lado público, donde los funcionarios locales tienen que resolver recursos limitados, a menudo reutilizando canchas de tenis o convirtiendo campos de fútbol. También deben sopesar las necesidades de sus jugadores de tenis, que no quieren perder canchas ni enfrentarse a líneas de pickleball. (Una sola cancha de tenis reglamentaria puede albergar cuatro canchas de pickleball).

En Wichita, un profesional de pickleball ahora está en la nómina de la ciudad para ayudar a supervisar el deporte y realizar clínicas y torneos, y los funcionarios locales han asignado $3 millones para construir su «Pickleplex», una instalación pública de 20 canchas cuya apertura está programada para el próximo año.

“Sabía que se avecinaba, pero es difícil moverse lo suficientemente rápido”, dijo Troy Houtman, director de parques y recreación de Wichita. “La gente está tan hambrienta de eso”.

Los fanáticos aplauden después de la victoria de Anna Leigh Waters en el partido por la medalla de oro individual profesional femenina. (Arden S. Barnes/Para The Washington Post)
Un tira y afloja de gira

Herrmann vio el potencial temprano. Con experiencia en tenis como jugador, entrenador y operador de clubes, lanzó la aplicación en 2019, aumentando de tres eventos anuales en 2020 a 32 este año, con $ 2 millones en premios.

Pardoe de la PPA también estuvo temprano en el espacio. Después de que su familia, que dirige una empresa de desarrollo de bienes raíces en Utah, comenzó a jugar juntos de manera casual, soñaron con algo similar a la gira de voleibol de playa AVP. El PPA se lanzó en 2018 y este año está organizando 20 eventos con $ 3 millones en premios.

Y un administrador de fondos de cobertura llamado Steven Kuhn fundó Major League Pickleball en 2021, introdujo un sistema de calificación y ofreció un formato de equipo que lo diferenció de los dos recorridos existentes. Con el respaldo de inversores como Drew Brees, James Blake y Gary Vaynerchuk, la liga está organizando tres eventos este año, con muchos de los jugadores de las giras.

Las tres entidades compiten por ser el líder del mercado. Por ahora, parecen coexistir, pero la PPA alborotó las plumas cuando firmó contratos exclusivos con algunos de los mejores jugadores del deporte. La gira fue comprada este año por Tom Dundon, el propietario multimillonario de los Carolina Hurricanes de la NHL, quien cuadruplicó el personal y trasladó la operación de Salt Lake City a Dallas. Ya ha visto una cobertura mejorada en Tennis Channel e incluso un espacio de fin de semana en CBS para un torneo reciente.

“La mayor cantidad de dinero que recibimos de nuestros diferentes cubos, el número uno sería el patrocinio”, dijo Pardoe de PPA. “Cuando entré en el deporte, no teníamos $ 1 en dinero de patrocinio, ni un solo patrocinador detrás de nosotros. Cuando entramos, todo era dinero de la familia. Es bastante surrealista”.

Las canchas de pickleball en el Lindner Family Tennis Center. (Arden S. Barnes/Para The Washington Post)
Una canasta de pickleballs durante el evento. (Arden S. Barnes/Para The Washington Post)
La PPA es solo una de las ligas profesionales de pickleball. (Arden S. Barnes/Para The Washington Post)
 

En su conjunto, la industria se ha graduado de empresas familiares y específicas de pickleball a socios corporativos más amplios. La señalización alrededor del Lindner Family Tennis Center incluía Hertz, DraftKings, Baird y Chase.

“Honestamente, tengo el mejor trabajo del mundo, porque es verdad: todos quieren estar en el pickleball”, dijo Josh Freedman, agente de algunos de los mejores jugadores del juego. «Creo que estamos muy, muy temprano y el apetito ni siquiera está cerca de cumplirse todavía».

Pero no está claro si el deporte, con muchos más jugadores aficionados que seguidores de la gira, apoyará a tres organizaciones de alto nivel. Todos tienen credenciales diferentes: la APP está sancionada por USA Pickleball, el organismo rector nacional; la PPA tiene a Dundon ya muchos de los mejores jugadores encerrados; y Major League Pickleball, que está alineado con APP, presenta un formato de equipo que pretende parecerse más a la Copa Davis o al World Team Tennis.

“Aprendamos de los éxitos del tenis y aprendamos de los errores del tenis”, dijo Worcester, la asesora de MLP que anteriormente se desempeñó como directora ejecutiva de la Asociación de Tenis de Mujeres y pasó décadas en la industria del tenis. «Pickleball ya tiene demasiados acrónimos, así que me gustaría pensar que pickleball actuará y se simplificará».

“Ha habido espacio para todos”, dijo Pardoe de la PPA, “y creo que las otras organizaciones están haciendo un gran trabajo en este momento. Creo que no ha sido más que útil para todos”.

Anna Bright (derecha) y Jessie Irvine después de ganar el partido de dobles profesional femenino durante el Abierto de Gestión de Riqueza Baird de la Asociación Profesional de Pickleball (PPA). (Arden S. Barnes/Para The Washington Post)
‘Competencia de tenis’

Como la mayoría de los aficionados al tenis notarían rápidamente, el pickleball no es tenis. Pero los deportes ciertamente están relacionados, y sus fortunas no pueden desenredarse fácilmente.

En la cancha, la puntuación es diferente; el atletismo, la movilidad y la resistencia son muy diferentes. Incluso la seriedad, la intensidad y el compañerismo pueden sentirse diferentes.

Pickleball puede presentar intercambios largos con jugadores reunidos más cerca de la red, intercambiando golpes de corta distancia, hasta que se activa un interruptor y los jugadores se lanzan a un rápido intercambio de voleas. En los niveles más altos, es un juego de delicadeza y poder. Hay pocos aces, solo servicios por debajo de la mano, y la ubicación de los tiros es primordial.

“En el tenis, si físicamente no cumples con los estándares físicos de alto nivel, es muy difícil competir”, dijo Jessie Irvine, de 32 años, quien fue una tenista junior de alto rango y ahora es una de las mejores. jugadores de pickleball del país. “Este es un deporte más neutralizador, más basado en la habilidad que en el físico real como lo es el tenis”.

Al igual que Irvine, muchos jugadores de pickleball en todos los niveles, viejos y jóvenes, provienen del tenis, y el pickleball está acaparando cada vez más los recursos del tenis, sus canchas y sus jugadores.

Jessie Irvine devuelve el balón durante un partido de dobles profesional femenino en el Baird Wealth Management Open de la PPA. (Arden S. Barnes para The Washington Post)

“Pickleball, para mí, es una competencia de tenis”, dijo Ray Benton, director ejecutivo del Junior Tennis Champions Center en College Park, Maryland. “Lo que la gente de pickleball ha hecho es absolutamente espectacular. Encontraron una manera de hacer que la gente se divirtiera en una cancha de raqueta. A mi juicio, el tenis es el mejor deporte y tenemos que hacer un mejor trabajo para promoverlo”.

JTCC es un campo de entrenamiento muy respetado para jugadores jóvenes, entre ellos Frances Tiafoe, y el próximo mes organizará un evento de PPA en su campus de College Park por primera vez.

“Que la gente en el establecimiento del tenis degrade el pickleball no tiene sentido”, dijo. “Tenemos mucho espacio para una industria de tenis vibrante y una industria de pickleball vibrante. Pero fingir que no es competencia y degradarla, es como si la gente que conducía caballos y calesas degradara el automóvil. No es una moda, y no va a desaparecer. Son dos deportes maravillosos, y necesitamos maximizar ambos”.

Casi 1 de cada 3 jugadores de pickleball también participó en tenis al menos una vez en el último año, según la SFIA. El tenis también experimentó un auge de covid, y más de 22 millones de estadounidenses jugaron el deporte el año pasado, 4,7 veces más que el pickleball y un 28 por ciento más que dos años antes, según datos de la SFIA.

La comparación popular que ofrecen los pickleballers es mirar hacia atrás a las estaciones de esquí hace unas tres décadas, cuando el snowboard se afianzó por primera vez y los esquiadores tenían que compartir las pistas de mala gana.

“Y, ya sabes, tal vez no les gustaron los snowboarders al principio, pero ahora aquí estamos todos”, dijo Pardoe. «Ambos coexisten y todos venden una tonelada de equipos y ambos lo están haciendo muy bien».

Los hermanos Collin, a la izquierda, y Ben Johns alzan su trofeo después de ganar el partido de dobles profesional masculino contra Jay Devilliers y Tyson McGuffin. (Arden S. Barnes para The Washington Post)
Ambiciones globales

Irina Tereschenko, de 39 años, es una jugadora nacida en Rusia que dio el salto del tenis hace seis años y desde entonces ha viajado por Europa y Asia presentando a la gente el pickleball. Es posible que aún no tengan acceso a canchas y equipos, pero Tereschenko dijo que se enganchan fácilmente.

“Creo que pickleball está entrando en su segunda o tercera etapa de adopción masiva”, dijo, “y eso es súper emocionante. Creo que va a explotar globalmente”.

Si el pickleball continúa creciendo al ritmo actual, habrá más de 9 millones de estadounidenses jugando con una raqueta en 2025. Los conocedores de la industria dicen que el deporte continúa rejuveneciendo. Se está enseñando en las clases de gimnasia. Hay clubes intramuros en las escuelas secundarias y en los campus universitarios, aunque todavía no se ha convertido en un deporte sancionado.

Pero sigue siendo en gran medida un juego estadounidense, y necesitaría más jugadores internacionales para atraer un interés olímpico serio. Los organizadores de los Juegos de París de 2024 y los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 2028 se han conformado en gran medida con sus ofertas deportivas, dejando los Juegos de Brisbane en 2032 como la próxima posibilidad.

Waters y Johns todavía podrían estar en su mejor momento para entonces. Se encuentran entre los jugadores más jóvenes del circuito, pero también se consideran entre los mejores para practicar este deporte. Fuera de Cincinnati, Waters ganó el título individual femenino y también el de dobles mixtos, mientras que Johns ganó dobles mixtos junto a Waters y dobles masculinos con su hermano Collin. Johns ganó aproximadamente $8500 por sus esfuerzos, mientras que Waters se embolsó $7500. Ambos también ganaron tarifas de aparición, que pueden oscilar entre $ 1,000 y $ 5,000 para los mejores jugadores de la PPA.

Anna Leigh Waters celebra después de ganar el Baird Wealth Management Open. (Arden S. Barnes/Para The Washington Post)

Waters, que se convirtió en profesional a los 12 años, ya no recibe preguntas de sus amigos por qué dejó el fútbol y por qué viaja tanto. Ha aparecido en «SportsCenter» y tiene su propio logotipo, una paleta exclusiva y un acuerdo de patrocinio con Fila. Está creciendo junto con el deporte.

“Solía ​​escuchar, como, ‘Ja, ja, eso es solo un deporte para personas mayores’”, dijo riendo. “Pero ahora me ven en la televisión y esas cosas, o ven que estoy jugando con celebridades que conocen. Y yo estoy como: ‘Te lo dije. Pickleball es una cosa legítima. 

 

Fuente original: https://www.washingtonpost.com/sports/2022/09/20/pickleball-growth-tennis/

 

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