El pickleball se está convirtiendo en un gran negocio

Hace unos ocho años, cuando los hermanos Rob Barnes, entonces de 19 años, y Mike Barnes, entonces de 21, fundaron un fabricante de paletas de pickleball, se encontraron con muchas miradas escépticas.

“Mencionamos la palabra ‘pickleball’; la gente decía: ‘¿Qué es eso?’ Nadie conocía el deporte entonces, pero ahora, cuando hablamos de pickleball, casi todo el mundo ha oído hablar de él y quiere probarlo”, dijo Mike Barnes .

El nombre del deporte, caprichoso y anodino, puede invocar la imagen de un juego lento que juegan los jubilados en Florida. Pero el deporte del remo, un cruce entre el tenis, el bádminton y el tenis de mesa, es ahora el deporte de más rápido crecimiento en Estados Unidos y está atrayendo un gran interés e inversiones financieras.

“Es realmente tan fácil de aprender”, dijo Rob Barnes. “Con pickleball, puedes salir con tus abuelos, tus padres, estar en diferentes niveles y realmente seguir disfrutando del juego. Así que creemos que eso está contribuyendo a este crecimiento masivo y esta adicción que la gente tiene con este deporte”.

Hoy, los dos hermanos de Idaho son codirectores ejecutivos del fabricante de paletas Selkirk, uno de los principales fabricantes de equipos del deporte. Recientemente firmaron un acuerdo con el gran minorista Costco para vender sus equipos en todo el país.

“Es realmente emocionante verlos invertir en el deporte”, dijo Rob Barnes.

 

Pickleball contó con 4,8 millones de jugadores el año pasado en los EE. UU., una tasa de crecimiento de participación del 39,3 % desde 2019, según el Informe de participación de primera línea de 2022 de la Sports & Fitness Industry Association . Y de 2020 a 2021, el crecimiento fue más rápido entre los jugadores jóvenes; la participación entre los jóvenes de 6 a 17 años y de 18 a 24 años aumentó un 21 % cada uno.

Es difícil pasar por alto la nueva moda. Las canchas de tenis de todo el país se están convirtiendo en canchas de pickleball. El sonido “pop” que hace un pickleball cuando golpea una paleta está dividiendo pueblos y volviendo locos a los que no juegan. Las principales redes de transmisión como CBS, Fox Sports y Tennis Channel ahora transmiten partidos de pickleball. Minoristas como Skechers también están firmando atletas de pickleball para representar sus marcas.

Financieramente, el pickleball profesional se ha expandido por todo el país y está atrayendo a grandes nombres. El copropietario de los Milwaukee Bucks, Marc Lasry , y el empresario Gary Vaynerchuk  han realizado inversiones en Major League Pickleball. El capital privado también está comprando: el propietario e inversionista de capital privado de Carolina Hurricanes, Tom Dundon , compró recientemente Pro Pickleball Association y Pickleball Central.

Hablando sobre su inversión en el deporte en 2021, Lasry le dijo a Sports Business Journal : “Creo que te sorprenderá dónde estará dentro de cinco años”.

Y luego están los jugadores: ex atletas de otros deportes como el tenista Andre Agassi , multimillonarios como Melinda Gates y celebridades como Ellen DeGeneres , Leonardo DiCaprio y las Kardashians , todos se llaman a sí mismos jugadores de pickleball.

Para muchos, jugar pickleball durante la pandemia ofreció una forma de respirar aire fresco y conocer gente en una nueva comunidad en un momento en que eso era difícil de hacer. El deporte atrae a personas de todas las edades y antecedentes atléticos. (De hecho, el campeón del club donde juego es un hombre de 75 años que me recuerda a diario cuánto trabajo me queda por hacer).

Según las estadísticas proporcionadas por SFIA y USA Pickleball, aproximadamente el 60% de los participantes de pickleball son hombres, pero las jugadoras están llegando al deporte a un ritmo más rápido. La edad promedio de los jugadores sigue cayendo, a 38,1 años el año pasado desde los 41 de 2020.

Su repentina popularidad ha disparado las ventas en Pickleball Central , el minorista de pickleball más grande de los EE. UU., que informa un aumento del 30 % al 40 % en las ventas de unidades hasta la fecha. Y Selkirk, propiedad de Barnes, está en camino de vender más de un millón de paletas para fines de 2023. Los codirectores ejecutivos dijeron que la compañía ha triplicado su tamaño desde 2020.

“La pandemia fue muy buena para el pickleball”, dijo Mike Barnes. “En toda la industria, las redes se agotaron, los remos, especialmente los remos de nueva entrada, se recuperaron muy rápidamente y hemos visto que el crecimiento continúa desde entonces”.

La ola de pickleball también ha llegado a costas extranjeras.

Terri Graham, uno de los cofundadores del Minto US Open Pickleball Championship 2022 , vio una oportunidad comercial en los primeros días del deporte. En 2015, ella y su socio comercial, Chris Evon, renunciaron a sus trabajos en Wilson Sporting Goods, donde habían trabajado durante aproximadamente dos décadas.

“Me di cuenta de que iba a haber una gran explosión [con pickleball]”, dijo. “Así que decidimos ir con todo”.

Juntos, registraron el “US Open Pickleball” y comenzaron lo que ellos llaman “el mayor torneo y fiesta de pickleball del mundo” en Naples, Florida. En el proceso, ayudaron a convertir East Naples Community Park en una meca de pickleball de 64 canchas.

El torneo de este año comenzó el viernes, con la competencia programada para comenzar el domingo y durar casi una semana completa. Casi 3.000 jugadores, tanto amateurs como profesionales, con edades comprendidas entre los 8 y los 87 años, competirán por 100.000 dólares en premios.

El campeonato se transmitirá en CBS Sports Network frente a un estimado de 25,000 espectadores del torneo. Graham dice que el torneo ahora tiene más de 40 patrocinadores y contribuye con más de $ 9 millones a la economía local de Nápoles, con personas que viajan al evento desde todo el mundo.

“Entrar en pickleball fue el mejor paso que hemos hecho profesionalmente en nuestras vidas”, dijo Graham.

 

El grupo de gimnasios de alta gama Life Time, con sus más de 160 ubicaciones en 41 mercados, está agregando canchas y también entrando en la planta baja de los torneos.

El fundador y director ejecutivo de Life Time , Bahram Akradi, dijo que desde octubre, la compañía ha agregado 84 canchas permanentes en 30 clubes. El mes pasado, dijo, 7000 nuevos jugadores se incorporaron al deporte en los clubes Life Time, un aumento del 1100 % año tras año.

Akradi dice que juega pickleball todos los días (y agrega que ha perdido de 10 a 15 libras en el proceso) y que planea grandes inversiones en el deporte para la compañía que fundó hace casi 30 años.

“Me encanta el deporte porque es el primer deporte que veo uniendo a todo Estados Unidos. Es accesible para todos y fácil de aprender”, dijo.

Los clubes de salud se han asociado con la Asociación Profesional de Pickleball para realizar torneos. En febrero, Life Time recibió a más de 700 jugadores en sus instalaciones de Minnesota.

Pero Akradi dice que solo está comenzando.

“Para fines del próximo año, nuestro plan es entregar de 600 a 700 canchas de pickleball dedicadas en todo el país. Entonces, un miembro de Life Time puede participar en eventos incluso si está viajando”, dijo, y agregó que la compañía invertirá entre $ 50 millones y $ 75 millones y construirá canchas adicionales para fin de año.

“En mis más de 40 años haciendo ejercicio físico deportivo, he visto todo tipo de cosas ir y venir: obtener el impulso y luego perderlo”, dijo. “Este deporte, no veo [que eso suceda]. Simplemente es más fácil y más amplio. Reúne a las personas, y realmente no hay razón para que las personas no puedan hacerlo”.