El boom del pickleball es real.

Más de 36,5 millones de personas jugaron pickleball desde agosto de 2021 hasta agosto de 2022, según un nuevo informe de la Asociación de Profesionales de Pickleball publicado exclusivamente para CNBC. Los datos anteriores fijaron la tasa de participación del deporte en 5 millones de jugadores en 2021.

Los últimos números revelados en el informe de Participación de Pickleball de APP 2023, a través de un estudio realizado por YouGov, muestran que el 14% de los estadounidenses jugaron pickleball al menos una vez en ese período de 12 meses. Y más de 8,5 millones de personas jugaron pickleball ocho veces o más.

“Cuando miras las tasas de participación junto con el golf, el baloncesto y el tenis. … No creo que nadie hubiera pensado hace un año que el pickleball estaría a la altura de los deportes más tradicionales”, dijo Tom Webb, director de marketing de la Association of Pickleball Professionals , el grupo que representa a profesionales, recreativos y jugadores aficionados.

En los últimos meses, atletas estrella que van desde LeBron James y Tom Brady hasta Kevin Durant y Patrick Mahomes han atraído más atención de alto perfil al deporte al invertir en equipos profesionales de pickleball. Lo que comenzó como una forma de ingresar temprano en un deporte profesional se ha convertido en una de las mejores inversiones deportivas con la capacidad de poseer un equipo en el rango bajo de siete cifras.

El deporte también está atrayendo una nueva ola de patrocinadores. Nombres familiares como Holland America , Anheuser-Busch , Skechers y Carvana han firmado acuerdos recientes de pickleball.

“Cuando miras la cantidad de personas que ahora están tomando una paleta y jugando por primera vez, es inevitable que el mercado de inversión mire eso y diga, esto es algo en lo que vale la pena invertir”, dijo Webb. .

En todo el país, las canchas de tenis están siendo reemplazadas, y las canchas de pickleball se están mudando a medida que otros inversionistas están apuntalando mucho dinero. En el Sur de California, el Centro de Tenis de Santa Mónica acaba de invertir $250,000 en una nueva instalación dedicada al pickleball. Fuera de Sarasota, Florida, los promotores inmobiliarios han invertido $180 millones en una instalación de 15 canchas llamada The Pickleball Club. Esperan tener 600 miembros.

El modelo de restaurante y entretenimiento pickleball también está ganando fuerza. Desde Chicken N Pickle hasta Camp Pickle , los empresarios esperan sacar provecho de la locura. El veterano de la industria de la comida y el entretenimiento, Robert Thompson , dice que planea implementar al menos 10 instalaciones de Camp Pickle en todo el país en 2024.

Terri Graham, cofundadora del Minto US Open Pickleball Championships , el evento más grande de este deporte desde 2016, dice que el entusiasmo está en su punto más alto.

Las solicitudes de jugadores aumentaron un 30 % con respecto al año pasado y han visto un aumento del 25 % en los patrocinios con sus principales patrocinadores Minto y Margaritaville, que firmaron extensiones de varios años con un aumento del 30 %.

“El año pasado establecimos un nuevo récord de asistencia a un torneo de pickleball con más de 35 000 espectadores, 10 000 más de lo que estimábamos. Y debido a la demanda temprana de boletos, “La fiesta de pickleball más grande del mundo” será aún más grande en 2023”. Ella dice que cuando los boletos salgan a la venta a finales de este mes, espera que se agoten dentro de las 48 horas.

El fundador y director ejecutivo de Life Time, Bahram Akradi, es un jugador de pickleball y eso lo llevó a meterse en la locura desde el principio. El gimnasio de lujo, descrito como un club de campo atlético, ha desplegado el equivalente a 500 millones de dólares en activos en pickleball en 120 de sus más de 160 ubicaciones hasta la fecha.

Desde 2022, Life Time ha construido canchas de pickleball cubiertas y al aire libre a razón de cinco nuevas canchas permanentes cada semana. Ahora tiene 400 canchas en sus clubes, con el objetivo de superar las 600-700 para fines de 2023. A los miembros se les ofrecen lecciones, juegos sociales e incluso ligas y torneos competitivos.

“La participación en Pickleball [en Life Time] en un mes determinado ha aumentado de unas 16.000 personas a unas 160.000. Entonces, es casi diez veces más de enero a diciembre”, le dice Akradi a CNBC.

Major League Pickleball y la Professional Pickleball Association se dieron cuenta y se asociaron con Life Time para organizar múltiples torneos en todo el país este año.

Los fabricantes de equipos también se están beneficiando. Selkirk Sport, uno de los principales fabricantes de paletas en este deporte, ha pasado de ser una empresa familiar en Idaho a vender equipos en todo el país en las grandes tiendas de las principales cadenas.

El negocio de la compañía con minoristas como Dick’s Sporting Goods, Costco y Walmart está creciendo a más del 100% año tras año, dijo a CNBC el codirector ejecutivo de Selkirk, Rob Barnes.

Pickleball, una combinación de tenis, bádminton y ping pong, fue creado por primera vez en 1965 en Bainbridge Island, Washington, por tres padres que buscaban darles a sus hijos aburridos una nueva actividad usando una mezcolanza de otros deportes como inspiración.

El deporte tuvo cierto éxito entre los boomers en años más recientes. The Villages en Florida ahora cuenta con más de 220 canchas de pickleball.

Luego vino la pandemia de Covid-19 y el deporte experimentó un auge inesperado. Como el coronavirus impidió que las personas practicaran deportes de equipo tradicionales, la gente acudió en masa al deporte del remo como una forma socialmente distante de estar al aire libre y mantenerse activo.

Los expertos también atribuyen la rápida popularidad del deporte a algunos otros factores: la facilidad de juego, el bajo costo de entrada y la sociabilidad. Pickleball se puede aprender en unas pocas lecciones, y los jugadores pueden encontrar torneos en diferentes niveles competitivos.

El coste de la entrada también es más asequible que en deportes como el tenis o el golf. No necesita ser miembro de un elegante club de campo, y se puede encontrar una buena paleta entre $ 100 y $ 200.

Pickleball también es increíblemente social y proporciona una salida para que muchos hagan nuevos amigos de todas las edades. Si bien los boomers dominan el deporte, los jugadores más jóvenes están entrando cada vez más en la cancha.

Existe cierta preocupación de que pickleball está creciendo demasiado rápido.

Sports Illustrated describió muchos de los problemas del rápido aumento en mayo de 2022, incluidas demasiadas ligas, lucha contra multimillonarios y mal comportamiento. Desde que se publicó ese artículo, las dos ligas competidoras se fusionaron y se realizaron otros cambios.

Todavía hay quejas generalizadas por el ruido , lo que lleva a algunos incluso a emprender acciones legales con respecto al sonido “pop, pop” que hace una pelota de pickleball cuando hace contacto con una paleta. El singular ruido está enloqueciendo a muchos vecinos e incluso dividiendo pueblos . Pero lentamente, estas cosas se están resolviendo y atribuyendo a los dolores de crecimiento normales.

Webb dijo que cree que el deporte recién está comenzando y no es una moda pasajera, ya que las personas están regresando al deporte y jugando regularmente después de levantar una paleta por primera vez.

También señaló la creciente cobertura del deporte por parte de las principales cadenas de televisión y el hecho de que se está considerando como un posible evento en una futura Olimpiada.

“Creo que es inevitable que alcance un cierto número y que la trayectoria de crecimiento comience a aplanarse”, dijo Webb. “Pero quién sabe cuál podría ser ese número. No creo que nos hayamos acercado a eso todavía”.